Sáng hôm sau, sương mù tan chậm rãi trên những bậc đá dẫn lên sườn núi Thanh Vân. Từ dưới nhìn lên, có thể thấy mười ba tầng điện các ẩn hiện giữa mây trắng, những dòng linh khí bay lượn quanh đỉnh núi, như những dải lụa khổng lồ uốn mình trong gió.
Nguyên Dạ cùng hàng trăm tân đệ tử đứng trước cổng ngoại môn. Tiếng chuông từ tháp Linh Minh vang vọng khắp thung lũng, ngân dài và sâu, khiến lòng người tự nhiên tĩnh lại. Hắn ngẩng đầu, nhìn bức hoành phi khắc ba chữ “Thanh Vân Tông” – từng nét chữ như rồng bay phượng múa, tỏa ra khí thế uy nghiêm.
Từ khi rời thung lũng Thanh Thủy đến nay, hắn vẫn chưa từng thấy cảnh tượng nào tráng lệ đến vậy. Giờ phút này, trong tim hắn có chút tự hào, nhưng cũng lẫn lo sợ. Vì hắn biết – cánh cửa vừa mở ra kia, không chỉ là con đường tu tiên, mà còn là vực sâu của quyền lực, âm mưu và huyết mạch.
Một vị trưởng lão áo xanh xuất hiện, ánh mắt sắc như gươm. Ông cất giọng trầm ổn:
“Các ngươi đã là đệ tử ngoại môn. Từ nay, mỗi người sẽ được chia viện, tu luyện theo căn cơ. Ai siêng năng, ba năm sau có thể tiến vào nội môn. Ai lười biếng, một năm sau sẽ bị trục xuất, tự lo số phận.”
Nói rồi, ông phất tay, từng ngọn linh quang bay ra, hóa thành mảnh ngọc lệnh rơi vào tay từng người. Trên ngọc của Nguyên Dạ khắc hai chữ “Thanh Viện” – viện nhỏ nhất, nghèo nhất, dành cho những kẻ có linh căn tầm thường.
Hắn không nói gì, chỉ cúi đầu nhận lấy.
Khi đoàn tân đệ tử tản đi, một giọng cười khẽ vang lên bên cạnh:
“Xem ra ngươi và ta cùng viện rồi.”
Nguyên Dạ quay lại. Đó là Tô Linh Yên – thiếu nữ áo trắng trong kỳ khảo thí hôm trước. Nàng khẽ mỉm cười, ánh mắt bình thản.
“Ta tưởng ngươi sẽ được xếp cao hơn chứ.”
“Ta thích yên tĩnh.” – hắn đáp, giọng nhẹ như gió.
Cả hai cùng bước lên bậc đá, tiến về khu vực ngoại viện. Đường đi quanh co, hai bên là rừng trúc, từng sợi linh khí trắng mỏng trôi giữa không trung, tạo cảm giác huyền ảo khó tả.
Thanh Viện nằm ở lưng chừng núi, chỉ có mấy dãy phòng nhỏ. Những đệ tử khác đã đến trước, ai nấy đều bận rộn sắp xếp chỗ ở. Nguyên Dạ chọn gian trong cùng, đơn sơ nhưng kín gió.
Đêm đó, hắn ngồi xếp bằng trước cửa, nhìn xuống biển mây phía xa. Linh khí ở đây đậm đặc hơn dưới thung lũng nhiều lần, chỉ hít thở thôi cũng khiến kinh mạch ấm lên. Hắn thử vận hành Linh Tức Sơ Tâm Quyết, cảm giác linh lực lưu thông dễ hơn trước, không còn đau buốt như khi còn trong rừng.
“Xem ra, nơi này thật sự là đất của người tu tiên.” – hắn lẩm bẩm.
Từ ngoài vọng vào tiếng cười khẽ. Tô Linh Yên xuất hiện, tay cầm bình linh thủy.
“Uống đi, ngươi trông như sắp ngất.”
Hắn nhận lấy, cảm kích gật đầu.
“Ngươi từng học qua pháp quyết nào chưa?” – nàng hỏi.
“Chỉ một chút cơ sở, tự ta tập.”
“Thật sao? Vậy ngươi vượt qua khảo thí kiểu gì?”
Nguyên Dạ chỉ mỉm cười. “Có lẽ do vận may.”
Tô Linh Yên nhìn hắn một lúc, không nói nữa. Nhưng trong mắt nàng lóe lên chút tò mò khó giấu.
Ba ngày sau, các trưởng lão phân công người hướng dẫn. Người phụ trách Thanh Viện là Đường Sở, một trung niên râu dài, tính khí nghiêm khắc. Buổi đầu tiên, ông quát:
“Tu tiên không phải mộng tưởng! Ở đây, ai yếu thì làm nô phu, ai mạnh thì làm người! Mỗi sáng canh năm tụ linh, ai đến muộn sẽ bị phạt lao dịch!”
Tiếng “dạ” vang đồng loạt.
Từ đó, cuộc sống của Nguyên Dạ bước vào khuôn khổ khắc nghiệt. Mỗi ngày, hắn thức dậy cùng tiếng chuông, ngồi thiền dưới rừng trúc, luyện Linh Tức đến khi máu rỉ ra từ lòng bàn tay. Hắn cố gắng hòa linh lực của mình vào thiên địa, giữ cho luồng huyết mạch cổ trong người không bộc phát.
Thỉnh thoảng, khi đêm khuya, hắn nghe thấy từ sâu trong tim một tiếng ngân như kim loại chạm vào nhau – Kiếm Ý chưa hoàn toàn ngủ yên.
Một buổi tối, khi cả viện đã ngủ, hắn lặng lẽ ra sân, rút thanh kiếm gãy. Ánh trăng đổ dài trên mặt đất, phản chiếu ánh bạc nơi lưỡi kiếm.
“Ngươi vẫn còn muốn thức dậy sao?” – hắn nói nhỏ, như thì thầm với linh hồn trong thanh kiếm.
Một tia sáng xanh lóe lên, mỏng như sương, nhưng sắc bén như dao. Hắn vung nhẹ, lưỡi kiếm rít qua không khí, để lại vệt sáng mờ tắt dần.
Tô Linh Yên bước ra từ bóng trúc, giọng nhẹ như gió:
“Giữa đêm mà còn luyện kiếm, ngươi không sợ bị phạt sao?”
Hắn dừng tay, hơi giật mình.
“Nếu không luyện, sẽ chẳng bao giờ đủ mạnh.”
Nàng mỉm cười. “Ngươi giống ta năm đầu tiên. Nhưng nhớ, trong tông này, ánh sáng quá rực đều khiến người khác để ý. Giấu đi, là cách sống lâu nhất.”
Nguyên Dạ nhìn nàng, ánh trăng chiếu lên đôi mắt trong veo. Một khoảnh khắc yên lặng lạ lùng trôi qua giữa hai người.
“Cảm ơn.” – hắn nói, giọng trầm.
“Không có gì.” – nàng quay đi, nhưng trong lòng khẽ động.
Khi bóng nàng khuất, Nguyên Dạ ngồi xuống, nhìn thanh kiếm gãy trong tay. Lưỡi kiếm phản chiếu khuôn mặt hắn – bình tĩnh, nhưng trong mắt đã bắt đầu có ngọn lửa khác: lửa của khát vọng và thù hận.
Trên trời, tiếng chuông báo canh đêm vang vọng. Giữa rừng trúc, thiếu niên mang Thiên Cốt tiếp tục vung kiếm trong im lặng, từng đường kiếm hòa vào hơi sương, như đang khắc nên vận mệnh của chính mình.
Ở xa, trên đỉnh Linh Sơn, một bóng người khoác áo đạo lam lặng lẽ nhìn xuống Thanh Viện. Giọng nói khàn khàn vang trong gió:
“Huyết mạch ấy… cuối cùng cũng thức tỉnh rồi. Hắn đã đến đây.”
Ánh trăng bị mây che khuất, bóng tối trùm lên tông môn. Cuộc hành trình thật sự của Nguyên Dạ – con đường giữa kiếm và thiên đạo – bắt đầu từ đêm đó.