Ba tháng trôi qua kể từ ngày Nguyên Dạ gia nhập Thanh Vân Tông. Cuộc sống nơi ngoại viện tuy khắc nghiệt, nhưng hắn đã dần thích nghi. Mỗi sáng sớm, hắn dậy từ khi chuông chưa vang, luyện điều tức dưới rừng trúc; mỗi đêm, hắn vung kiếm đến khi tay rớm máu. Những vết chai dày trên lòng bàn tay là minh chứng cho ý chí không ngừng.
Song, trong mắt người khác, hắn vẫn chỉ là một đệ tử hạng thấp – kẻ mang Hạ phẩm Mộc Căn, chẳng đáng để chú ý. Cho đến một buổi chiều cuối hạ, khi viện chủ Đường Sở công bố bài kiểm tra đầu tiên của ngoại môn.
“Ba ngày nữa, tất cả đệ tử Thanh Viện phải tham dự Tỷ Thí Luyện Khí. Ai đạt hạng cao sẽ được tiến cử vào Nội Môn, kẻ nào hạng cuối sẽ bị hạ cấp làm lao phu.”
Tiếng xôn xao lan khắp viện. Đối với họ, đây là cơ hội đổi đời, nhưng cũng là ranh giới sinh tử của danh dự.
Tối hôm ấy, Nguyên Dạ ngồi trong phòng, lặng lẽ lau thanh kiếm gãy. Trên lưỡi kiếm, từng vết nứt phản chiếu ánh đèn dầu lập lòe như những con rắn bạc. Linh khí trong cơ thể hắn dần ổn định, dòng máu cổ vẫn âm ỉ chảy, mỗi khi vận khí, lại như có lưỡi kiếm vô hình di chuyển theo.
“Ba ngày…” – hắn khẽ nói – “Nếu ta không chứng tỏ được, sẽ chẳng còn chỗ đứng ở đây.”
Hắn nhắm mắt, thiền định. Trong tâm thức, một không gian mờ ảo mở ra – nơi ánh sáng xanh nhạt chảy như sông, giữa đó lơ lửng một thanh kiếm khổng lồ, hình dáng trùng khớp với thanh kiếm gãy trong tay. Từng luồng kiếm khí lượn quanh, tạo nên âm thanh trầm đục như tiếng nhịp tim của đất trời.
“Ngươi muốn được thừa nhận sao?” – một giọng nói vang lên, không rõ nam nữ.
“Phải.” – hắn đáp.
“Vậy hãy cho thế gian thấy máu của ngươi là kiếm.”
Tiếng nổ nhỏ vang lên trong tâm trí, rồi tất cả biến mất. Hắn mở mắt, toàn thân đầm đìa mồ hôi, nhưng đôi mắt sáng như ánh sao.
Ba ngày sau, quảng trường ngoại viện đông nghịt người. Trên đài cao, Đường Sở và các trưởng lão khác ngồi quan sát. Dưới sân, hàng trăm đệ tử xếp thành hàng.
“Trận đầu, đối chiến tự do. Kẻ thắng tiếp tục, kẻ bại lui.” – Đường Sở hô.
Đối thủ đầu tiên của Nguyên Dạ là Trịnh Hạo, đệ tử trung cấp, linh căn Thủy hệ, nổi tiếng kiêu ngạo. Gã cười khinh khi nhìn hắn:
“Đệ tử Mộc Căn mà cũng dám tham dự? Ta chỉ cần một chiêu.”
Nguyên Dạ không đáp. Hắn rút thanh kiếm gãy, đặt trước ngực.
Khi hiệu lệnh vang lên, Trịnh Hạo vận linh lực, tay tạo thủ ấn, luồng nước xanh cuộn lên thành sóng. Hắn hô lớn:
“Thủy Long Quyền!”
Cột nước hình rồng lao tới, xoáy tung bụi đất. Nguyên Dạ hít sâu, dẫn linh lực xuống đan điền, rồi chém ngang một nhát.
Không khí như nứt ra. Một luồng sáng xanh mảnh nhưng sắc bén bắn ra từ lưỡi kiếm gãy, cắt đôi cột nước, chấn động dội ngược khiến Trịnh Hạo loạng choạng.
Tiếng xì xào nổi lên khắp nơi.
“Kiếm khí sao? Hắn không phải Mộc Căn ư?”
“Không thể nào, kiếm đó gãy cơ mà!”
Trịnh Hạo giận dữ, dồn toàn lực tấn công. Sóng nước nối tiếp sóng nước, nhưng mỗi khi đến gần, đều bị ánh kiếm cắt nát như tơ mỏng. Cuối cùng, Nguyên Dạ lao lên, cúi người, mũi kiếm chạm vai đối thủ.
Máu nhỏ xuống. Tiếng chuông vang.
“Thắng trận!” – giọng trưởng lão vang to.
Nguyên Dạ thu kiếm, cúi đầu. Hắn biết mình vừa để lộ manh mối, nhưng ánh mắt khinh miệt của người khác giờ đã biến mất – thay bằng kinh ngạc và dè chừng.
Tô Linh Yên ở hàng xa nhìn hắn, ánh mắt ngỡ ngàng. Nàng khẽ nói:
“Ánh kiếm ấy… không thuộc cấp độ Linh Tức thông thường.”
Những trận tiếp theo, Nguyên Dạ vẫn giữ phong thái trầm lặng. Hắn không ỷ thế, chỉ dùng kiếm pháp đơn giản nhưng chính xác đến tuyệt đối. Mỗi nhát chém đều gọn, dứt khoát, không thừa không thiếu. Đến chiều, hắn đã liên tiếp thắng năm trận, đứng đầu bảng tạm thời.
Trên khán đài, Đường Sở khẽ nhíu mày.
“Thiếu niên này… linh lực bất ổn, nhưng đạo tâm vững. Kiếm pháp tự nhiên, không hề theo khuôn mẫu nào. Giống như—”
“Giống như người từng chạm vào Thiên Kiếm Chi Ý.” – một trưởng lão bên cạnh nói nhỏ.
Đường Sở liếc nhìn, im lặng.
Trận cuối cùng bắt đầu khi hoàng hôn buông. Đối thủ là Phí Lăng, đệ tử đứng đầu ngoại viện, sở hữu Hỏa Linh căn, nổi tiếng bạo ngược. Gã bước lên đài, cười nhạt:
“Kẻ hạ phẩm cũng dám tranh nhất với ta sao? Ngươi nên biết vị trí của mình.”
Nguyên Dạ không trả lời, chỉ nâng kiếm.
“Được, ta cho ngươi biết sức mạnh thật sự là gì.” – Phí Lăng gầm lên, hai tay cháy đỏ, hỏa khí bốc cao thành cột lửa, nhiệt độ khiến đá dưới chân rạn nứt.
Nguyên Dạ cảm nhận hơi nóng, mồ hôi chảy dài. Hắn tập trung linh lực, nhưng luồng khí trong người dao động – Huyết Mạch cổ đang khuấy động, đòi thoát ra.
Phí Lăng tung quyền. Ngọn lửa đỏ rực như sét đánh xuống.
Trong khoảnh khắc, Nguyên Dạ nhắm mắt, buông thả toàn bộ áp chế. Một tiếng “vù” vang lên – kiếm gãy sáng rực, kiếm khí bùng nổ, cắt đôi luồng hỏa diễm, xuyên thẳng qua khoảng không, để lại đường sáng xanh kéo dài đến tận chân trời.
Tiếng nổ vang dội. Phí Lăng bị hất văng khỏi đài, bất tỉnh. Mặt đất cháy đen thành hình vòng xoáy.
Tất cả im lặng. Chỉ có gió thổi qua, mang theo hơi lạnh lạ thường.
Đường Sở đứng bật dậy, mắt nhìn chằm chằm vào thiếu niên giữa khói bụi.
“Kiếm… Ý?” – lão lẩm bẩm.
Nguyên Dạ thu kiếm, hơi thở dồn dập, máu rỉ từ khóe môi. Hắn cúi đầu, khẽ nói:
“Ta chỉ làm theo đạo tâm của mình.”
Tiếng chuông vang, tuyên bố kết thúc tỷ thí.
Khi đêm buông, trên đài cao, các trưởng lão vẫn chưa rời. Một người áo xám chậm rãi nói:
“Thiếu niên đó, che giấu rất kỹ. E rằng Thanh Vân Tông sắp có sóng lớn.”
Trên bầu trời, trăng tròn treo lơ lửng. Giữa ánh sáng nhợt nhạt ấy, bóng thiếu niên mang kiếm gãy bước đi chậm rãi – cô độc nhưng kiên định. Trong đôi mắt hắn, ánh kiếm vẫn cháy, phản chiếu một tương lai mờ ảo:
“Nếu đạo là kiếm, thì máu ta – chính là lưỡi của nó.”