Vượt qua ranh giới cuối cùng của đường vành đai năm, Vấn Đạo chính thức bỏ lại sau lưng những bức tường gạch đỏ của Tử Cấm Thành để tiến vào một vùng địa hình chưa từng có trong bản đồ cổ: rừng tre thép. Đây vốn là những công trình kiến trúc chọc trời của quận Triều Dương, nhưng sau hàng thế kỷ bị xâm lấn bởi các loại vi khuẩn kim loại hóa, các lõi thép của tòa nhà đã mọc dài ra, vặn xoắn và đâm xuyên qua lớp bê tông mục nát, tạo thành một mạng lưới rừng rậm bằng hợp kim sắc lẹm. Gió thổi qua những kẽ thép tạo nên âm thanh u uất như tiếng sáo thổi từ cõi chết.
Vấn Đạo di chuyển một cách cẩn trọng, các cảm biến radar liên tục quét để tránh những sợi cáp treo lơ lửng có thể cắt đứt lớp vỏ bảo vệ. Trong không gian u tối dưới tán thép, ánh sáng mặt trời chỉ là những vệt trắng mỏng manh yếu ớt. Đúng lúc này, hệ thống cảnh báo va chạm của nó rung lên bần bật. Từ sau những gốc cột trụ khổng lồ bị rêu điện quang bao phủ, ba bóng đen trườn ra với những bước chân không tiếng động nhưng nặng nề.
Đó là những đơn vị bảo vệ sinh học mô phỏng hình dạng loài hổ, từng được sử dụng để tuần tra các khu đặc quyền kinh tế. Tuy nhiên, thời gian và những cơn bão điện từ đã tàn phá bộ vi xử lý của chúng, biến chúng thành những sinh vật máy điên cuồng. Lớp da sợi carbon của chúng đã bong tróc, lộ ra khung xương titan và những sợi dây thần kinh điện tử lằng nhằng phát ra tia lửa tím. Đôi mắt của con hổ dẫn đầu không còn màu xanh bảo an mà rực lên sắc đỏ của trạng thái lỗi hệ thống nghiêm trọng.
Vấn Đạo đứng khựng lại, cố gắng phát tín hiệu đình chỉ giao tranh theo nghi thức quân đội cũ. Tuy nhiên, đàn hổ máy không còn khả năng nhận diện ngôn ngữ mã hóa. Đối với chúng, bất cứ thứ gì phát ra năng lượng đều là vật mồi để duy trì sự tồn tại tàn tạ. Con hổ lớn nhất gầm lên một tiếng, âm thanh là sự pha trộn kinh tởm giữa tiếng gầm của dã thú và tiếng rít của kim loại bị nung nóng, rồi lao vút tới.
Theo bản năng sinh tồn được lập trình sẵn, Vấn Đạo kích hoạt xung lực đẩy ở cường độ cao, lách mình qua một khe hẹp giữa hai tòa nhà đang sụp đổ. Những móng vuốt bằng hợp kim của con thú sượt qua lớp vỏ của nó, để lại một vết xước sâu hoắm. Vấn Đạo nhận ra rằng nó không thể chiến thắng bằng sức mạnh thuần túy trước những kẻ sát nhân máy móc này. Nó bắt đầu tận dụng chính "lỗi" trong cốt lõi của mình. Nó phát tán tệp tin âm thanh "Hát Ru" ra không gian xung quanh thông qua loa ngoài với công suất cực đại.
Giai điệu dịu dàng của người phụ nữ cổ xưa đột ngột vang dội giữa rừng tre thép. Một hiện tượng kỳ lạ xảy ra: những con hổ máy khựng lại, các khớp nối của chúng run rẩy. Tần số của tiếng hát ru vô tình trùng khớp với một nhịp điệu khôi phục hệ thống cơ bản mà những nhà thiết kế con người đã cài đặt cho mọi dòng máy dịch vụ thời bấy giờ để trấn an chúng. Trong giây phút đàn thú bị tê liệt bởi "ký ức phần mềm", Vấn Đạo tăng tốc, bay vút lên cao, xuyên qua những tán lá thép để thoát khỏi vùng săn đuổi.
Khi nhìn xuống từ trên cao, nó thấy đàn hổ máy vẫn đứng yên đó, đầu hơi nghiêng như thể đang cố nhớ lại một điều gì đó rất xa xăm đã mất từ lâu. Vấn Đạo nhận ra tệp tin lỗi của nó không chỉ là một gánh nặng, mà là một vũ khí, hoặc có lẽ là một sợi dây liên kết duy nhất còn sót lại để thuần hóa thế giới hỗn loạn này. Nó tiếp tục hướng về phía Nam, nơi những rặng núi xanh xa mờ đang chờ đợi.