Ánh nắng ban mai của Tokyo không thể xuyên qua lớp sương mờ đục của khu bãi rác công nghiệp nằm ở rìa thành phố. Ryuji bước đi trên nền đất sũng nước, mùi kim loại rỉ sét và nhựa cháy xộc vào mũi, át đi cả mùi thuốc lá rẻ tiền trên tay anh. Sau một đêm tá túc tại phòng của Haru, anh đã có được manh mối đầu tiên về những người anh em cũ.
Phía xa, dưới chân cây cầu sắt rỉ sét bắc ngang qua con sông bùn lầy, một bóng hình nhỏ thó, còng rạp đang loay hoay với những đống phế liệu. Ryuji khựng lại. Tim anh thắt chặt khi nhận ra dáng đi khập khiễng ấy. Đó là Masa – gã "điên" từng một thời oanh liệt, kẻ đã một mình cầm đoản kiếm chặn đứng mười tay súng để bảo vệ Ryuji trong vụ thanh trừng năm xưa.
"Masa..." – Ryuji gọi khẽ, giọng anh run rẩy.
Người đàn ông kia đứng hình. Ông ta chậm rãi quay lại, gương mặt sạm đen vì khói bụi, đôi mắt đục ngầu nhìn Ryuji như nhìn một hồn ma hiện về từ cõi chết. Masa đánh rơi chiếc kìm sắt xuống đất, đôi môi run bần bật không thốt nên lời.
"Đại... Đại ca?"
Ryuji tiến lại gần, đặt bàn tay to bản lên vai Masa. Lớp áo bảo hộ lao động sờn rách không giấu nổi sự gầy gò ốm yếu của một kẻ đã bị thời đại vắt kiệt sức lao động. Masa bỗng nhiên quỳ sụp xuống, đầu chạm vào đống sắt vụn, tiếng nấc nghẹn ngào vang lên giữa không gian hoang tàn.
"Đại ca... anh về rồi. Nhưng anh em... anh em không còn ai cả."
Ryuji đỡ Masa dậy, dìu ông ta ngồi xuống một chiếc ghế gỗ mục nát dưới gầm cầu. Anh lấy từ trong túi vải ra một chai rượu đế rẻ tiền vừa mua ở cửa hàng tiện lợi và hai chiếc ly nhựa nhỏ. Anh rót đầy, đưa cho Masa một ly.
"Uống đi. Rượu này nhạt, không bằng loại Sake ngày xưa ở văn phòng, nhưng nó là thật."
Masa run rẩy cầm ly rượu, uống một hơi cạn sạch. Vị cay nồng khiến ông ta ho sặc sụa, nước mắt chảy dài trên những nếp nhăn sâu hoắm. Dưới chân cầu, tiếng tàu điện rít lên chói tai trên đầu, át đi những lời tâm sự của hai kẻ lỡ thời.
Masa bắt đầu kể. Giọng ông ta thều thào nhưng đầy uất hận. Sau khi Ryuji đi tù, gia tộc Sato rơi vào cảnh rắn mất đầu. Những kẻ tự xưng là "Yakuza hiện đại" bắt đầu dùng tiền bạc và công nghệ để mua chuộc nội bộ. Đại ca cũ đã biến mất một cách bí ẩn sau một cuộc họp kín, và từ đống đổ nát đó, tập đoàn Nova của gã trẻ tuổi Akira mọc lên như một loài ký sinh.
"Chúng nó không dùng kiếm, đại ca ạ. Chúng dùng phần mềm, dùng sàn chứng khoán để cướp địa bàn. Ai không theo thì bị chúng bôi nhọ trên mạng, bị cảnh sát 'hỏi thăm' cho đến khi phải tự sát hoặc đi nhặt rác như em đây." – Masa nhìn xuống đôi bàn tay cụt mất hai ngón, vết thương cũ đã đóng vảy nhưng nỗi đau thì vẫn âm ỉ.
Ryuji nhìn dòng sông đen ngòm phía trước. Chén rượu trên tay anh phản chiếu ánh đèn từ những tòa nhà cao tầng phía xa – ánh đèn màu rực rỡ nhưng lạnh lẽo. Anh nhận ra rằng, kẻ thù lần này không phải là một băng đảng đối địch bình thường. Đó là một con quái vật không có hình hài cụ thể, nó tàn phá linh hồn con người bằng những con số và sự vô cảm.
"Masa, ông có biết đại ca đang ở đâu không?" – Ryuji hỏi, ánh mắt anh đanh lại, sự sắc lạnh của một con mãnh thú bắt đầu quay trở lại.
Masa lắc đầu, giọng run sợ: "Không ai biết. Nhưng có tin đồn Akira đã nhốt tất cả những giá trị cũ vào một cái hầm tối tăm nào đó dưới tòa tháp của hắn. Đại ca đừng tìm chúng nó... Chúng nó có Drone, có Camera khắp nơi. Anh vừa xuất hiện là chúng biết ngay."
Ryuji đứng dậy, đặt ly nhựa xuống đất. Anh không nhìn Masa, mà nhìn thẳng về hướng tháp Nova đang kiêu ngạo vươn lên giữa trung tâm thành phố.
"Ta không tìm chúng. Ta chỉ đi lấy lại những gì thuộc về chúng ta. Một chén rượu đã rót, không thể để nó nhạt đi mãi được."
Ryuji bước đi, để lại Masa ngồi cô độc dưới chân cầu. Gió từ sông thổi vào, mang theo hơi lạnh của một cuộc chiến mới sắp bắt đầu. Con rồng đất đã tìm thấy manh mối, và dù nắm đấm đã gỉ sét, nó vẫn biết cách nghiền nát những thứ giả tạo đang bao trùm lấy thế giới này.